在我国的历史上，从远秦到近代，一些思想家、政治家和一些具有远见卓识的官员都主张“以德为政”。《尚书·太甲下》说：“德惟治，否德乱”，认为为政以德则治，不以德就乱。孔子强调用道德来治理国家，《论语·为政》说：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之”。认为用道德来治理国家，自己就会像北极星辰一样，在一定位置上，众星就会环绕着它。何谓德？德的本字，也称异体字，书写为“惪”，上面一半为“直”，下面一半为“心”，系“得”的假借字，“得”则是“直”的假借义。汉代许慎在《说本解字》中阐述说：“惪”，外得于人，内得于己。从“心”，“直”声。很清楚，“德”的本字包含着“身”和“心”，“人”与“己”，“内”与“外”等多个方面。从今天心理学家的角度讲，是内在的认识、情感和外在的行为、意志等方面的统一体，包括世界观、人生观、价值观和道德观，既表现为人们的思想品质、政治品质、道德品质，也表现出知、情、意、行等心理形式，是正己、修身、爱国、爱民、待人、清廉、勤政、秉公、尽职等的综合反映。
     
    在中国传统伦理的思想史上，倡导“为政以德”，以“礼义廉耻”作为国之四维来约束掌权者，主张“以修身为本”，认为“公正、廉洁”是当官者起码的品质。为官之本在于为官一场，造福一方；为官之理在于克己奉公，讲奉献；为官之德在于清廉；为官之义在于明法。今天，从发展观念上来认识和对待“为政以德”，就是用法律和法律化的道德来约束自己，廉政勤政，不以挟私为政，“法官事则不营私家，在公家则不言贷利”；法无规定则禁止，不得有任何超越法律之上的特权；以天下为己任，有为国家、为社会、为人民建功立业的志向和愿望，像林则徐在《给内人家书》中说的那样：“以身许国，但求富国利民，与民除害。”简言之，就是要强化公仆意识、公民意识、法制意识，重视道德，讲究礼义，尊重贤者，使用能人，为政公开、公平、公正，秉公办事，不畏权贵，不凌弱小，法纪严明。